Этот праздник считается неофициальным началом рождественского цикла и одним из самых почитаемых в народном календаре, где церковное почитание святого переплетается с древними обычаями.
Святитель Николай, архиепископ Мир Ликийских, живший в III–IV веках, прославился как величайший праведник и чудотворец. Легенды рассказывают о его необычайном милосердии: он тайно помогал бедным, спасал моряков от бури и даже воскресил детей. Именно история о тайных подарках трём дочерям бедняка считается прообразом современной традиции дарить подарки на Рождество.
В этот день верующие традиционно посещают храм для молитвы. Главным правилом праздника считается совершение добрых дел: помощь нуждающимся, подаяние милостыни и прощение обид. Особое внимание уделяется детям — им принято дарить сладости и игрушки. В народе верили, что нельзя ссориться, грустить и отказывать в помощи, чтобы не накликать суровые морозы. Тяжёлый физический труд также не одобрялся.
С днём Николы Зимнего связано множество погодных примет. Считалось, что солнечное утро предвещает урожайный год, обильный снег — долгую зиму, а оттепель — тёплую погоду до весны. Какая погода будет 19 декабря, такой же ожидали и на Николу Летнего (22 мая).
Народные гуляния включали общие пиры («никольщины»), колядование, песни и хороводы. На стол подавали постные блюда (праздник выпадает на Рождественский пост), чаще всего рыбные. Этот день также считался удачным для сватовства, заключения сделок и планирования важных дел.